O custo para fazer cerveja está subindo. O preço para comprá-lo está aumentando.

Até este ponto, os fabricantes de cerveja absorveram em grande parte as despesas crescentes com seus ingredientes, incluindo cevada, latas de alumínio, papelão e transporte rodoviário.

Mas como os custos elevados persistem por mais tempo do que muitos esperavam, os fabricantes de cerveja são forçados a tomar a decisão inevitável: aumentar os preços da sua cerveja.

“Alguma coisa tem que acontecer”, disse Bart Watson, economista-chefe da Associação Nacional de Cervejeiros.

À medida que os bares fechavam e os consumidores levavam mais bebidas para casa durante a pandemia, as vendas nas lojas de bebidas cresceram 25% de 2019 a 2021, segundo dados federais. Cervejarias, destilarias e vinícolas começaram a produzir mais produtos no varejo para atender à demanda de consumo doméstico.

Aqui está o problema: não havia latas de alumínio e garrafas de vidro suficientes para embalar esse volume extra de bebidas, então os preços das embalagens dispararam. Os fornecedores de latas de alumínio começaram a favorecer os seus maiores clientes, que podiam fazer encomendas maiores e mais caras.

“Tem sido um estresse para nossos negócios ter tantos negócios em latas, e isso levou a muitos desses problemas na cadeia de fornecimento”, disse Tom Whisenand, executivo-chefe da Even Brewing em Minneapolis. “Recentemente, aumentamos os preços para ajudar a lidar com isso, mas os aumentos não são suficientes para cobrir os aumentos de custos que estamos vendo.”

Os preços de muitos dos elementos essenciais da produção e venda de cerveja aumentaram nos últimos dois anos, à medida que uma cadeia de abastecimento global luta para se libertar do frenesim de compras da última pandemia. Muitas cervejarias citam os custos de transporte e mão de obra – e o aumento do tempo necessário para obter suprimentos e ingredientes – como seus maiores aumentos.

Mesmo os maiores fabricantes de cerveja do mundo estão a transferir os seus custos mais elevados para os consumidores. AB InBev (Budweiser), Molson Coors e Constellation Brands (Corona) disseram aos investidores que têm aumentado os preços e continuarão a fazê-lo.

A Heineken disse aos investidores neste mês que os aumentos de preços que ela deve promover são altos o suficiente para que os consumidores comprem menos de sua cerveja.

“À medida que continuamos a aceitar esses aumentos de preços bastante assertivos… a grande questão é se a renda disponível será atingida a ponto de reduzir os gastos gerais do consumidor e também os gastos com cerveja”, disse o presidente-executivo da Heineken, Dolf Van Den Brink.

Os aumentos de preços da cerveja, do vinho e das bebidas alcoólicas apenas começaram, disse Scott Scanlon, especialista em bebidas e vice-presidente da empresa de pesquisa de mercado IRI, com sede em Chicago.

“Veremos muitos fabricantes cobrando (aumentos) de preços”, disse Scanlon. “Isso só vai aumentar, provavelmente mais do que tem aumentado.”

Até agora, disse ele, os consumidores têm aceitado isso com calma. Assim como as contas mais altas dos supermercados são compensadas por jantares menos fora, uma conta maior nas lojas de bebidas está sendo absorvida pela falta de despesas com viagens e entretenimento.

Mesmo com o retorno de algumas dessas despesas e o aumento de outras contas, Scanlon espera que as vendas de álcool sejam resilientes.

“É aquela indulgência acessível”, disse ele. “Este é o produto do qual as pessoas não vão querer desistir.”

A escassez de alumínio e a colheita de cevada do ano passado, atingida pela seca – quando os EUA registaram uma das colheitas de cevada mais baixas em mais de um século – deram às cervejeiras algumas das maiores pressões na cadeia de abastecimento. Mas todas as categorias de bebidas alcoólicas enfrentam pressões de custos.

“Não acho que você falará com alguém do setor de bebidas alcoólicas que não esteja desapontado com seu fornecimento de vidro”, disse Andy England, executivo-chefe da maior destilaria de Minnesota, a Phillips. “E sempre há um ingrediente aleatório, quando todo o resto é resolvido, que nos impede de crescer mais.”

A dependência generalizada da produção “just-in-time” entrou em colapso sob o peso da enorme procura dos consumidores desencadeada pelo aumento dos gastos dos consumidores após os bloqueios e despedimentos iniciais da pandemia em 2020. Este sistema just-in-time foi concebido para manter os custos baixos. para todos, entregando ingredientes e materiais de embalagem apenas quando necessários.

“A COVID acabou de destruir os modelos que as pessoas construíram”, disse England. “Os fabricantes dizem que preciso encomendar mais de tudo porque estou preocupado com a escassez e, de repente, os fornecedores não conseguem fornecer o suficiente.”

No outono passado, a Associação dos Cervejeiros escreveu à Comissão Federal de Comércio sobre a escassez de latas de alumínio, que deverá durar até 2024, quando a nova capacidade de produção poderá finalmente recuperar o atraso.

“As cervejarias artesanais têm e continuarão a ter mais dificuldade em competir com as grandes cervejarias que não enfrentam escassez e aumentos de preços semelhantes em latas de alumínio”, escreveu Bob Pease, presidente da associação. “Quando o produto fica indisponível, o impacto pode durar muito depois de a oferta estar novamente disponível”, à medida que os retalhistas e restaurantes enchem as prateleiras e as torneiras com outros produtos.

Espera-se que muitos cervejeiros artesanais, especialmente aqueles sem contratos de longo prazo que proporcionem um nível de estabilidade de custos, sigam o exemplo dos grandes cervejeiros no aumento dos preços - se é que ainda não o fizeram.

A alternativa seria diminuir as margens de lucro, ao que muitos cervejeiros artesanais responderiam: Que margem de lucro?

“Não há realmente uma margem de lucro digna de nota”, disse Dave Hoops, proprietário da Hoops Brewing em Duluth. “Acho que se trata de permanecer à tona, manter o nível, lutar contra um milhão de coisas... e manter a cerveja relevante.”

Aceitando preços mais altos

A psicologia da inflação pode ajudar a aliviar o sofrimento dos aumentos de preços, disse Scanlon. Preços mais altos para cervejas em restaurantes e um aumento mais rápido no preço de outros mantimentos podem tornar aquele ou dois dólares extras por um pacote de seis ou uma garrafa de vodca menos chocante.

“Os consumidores podem pensar: 'O preço daquele produto que eu realmente gosto não vai subir tanto'”, disse ele.

A Associação dos Cervejeiros se prepara para mais um ano de custos elevados em cevada, latas de alumínio e frete.

Enquanto isso, Whisenand, da Even Brewing, disse que há muito espaço para controlar outros custos, o que levou ao recente aumento de preços.

“Precisamos aumentar nossos custos para competir para ser um empregador de qualidade e ter cerveja de qualidade”, disse ele, mas ao mesmo tempo: “As cervejarias acreditam fortemente que a cerveja deve ser, em certo sentido, acessível – uma das cervejas mais acessíveis. luxos do mundo.”