Estacionados do lado de fora da Galveston Island Brewing Co. estão dois grandes trailers carregados com paletes de latas esperando para serem enchidos com cerveja.Como este armazém improvisado ilustra, os pedidos just-in-time de latas foram outra vítima do COVID-19.

A incerteza sobre o fornecimento de alumínio há um ano levou a Saint Arnold Brewing de Houston a interromper a produção de um pacote de variedades de IPA para garantir que houvesse latas suficientes à mão para Art Car, Lawnmower e seus outros produtos mais vendidos.A cervejaria até tirou do armazenamento latas não utilizadas impressas para marcas agora descontinuadas e colocou novos rótulos nelas para produção.

E na Eureka Heights Brew Co., em uma recente manhã de terça-feira, a equipe de embalagem apressou-se a substituir uma correia desgastada em sua máquina de rotulagem para que pudesse completar uma série de cervejas de 16 onças chamada Funnel of Love a tempo de um evento.

A escassez e o aumento dos preços do alumínio, as dobras induzidas pela pandemia na cadeia de suprimentos e os novos requisitos de pedido mínimo de um grande produtor de latas complicaram o que costumava ser uma rotina de pedidos simples.Os fabricantes têm expansões em andamento, mas a demanda deve continuar excedendo a oferta por talvez um ano ou dois.Os prazos de entrega para fazer pedidos aumentaram de algumas semanas para dois ou três meses, e as entregas nem sempre são garantidas.

“Às vezes, tenho que levar meias paletes”, disse Eric Allen, gerente de embalagem da Eureka Heights, descrevendo as várias rodadas de telefonemas que podem ser necessárias para garantir que ele esteja totalmente abastecido.Perder um prazo para um supermercado não é uma opção, dada a competição por espaço nas prateleiras do corredor de cerveja.

A demanda por latas de alumínio estava crescendo antes de 2019. Os consumidores de cerveja artesanal passaram a adotar as latas, e os cervejeiros as acharam mais baratas de encher e mais fáceis de transportar.Eles também podem ser reciclados de forma mais eficiente do que garrafas ou plásticos descartáveis.

Mas o suprimento realmente foi reduzido quando o COVID começou sua fúria mortal.Como as autoridades de saúde pública ordenaram o fechamento de bares e tavernas, as vendas de chope despencaram e os consumidores compraram mais cerveja enlatada nas lojas.A receita das vendas drive-thru manteve as luzes acesas para muitas pequenas cervejarias.Em 2019, 52% da cerveja vendida pela Eureka Heights foi enlatada, com o restante indo para barris para vendas de chope.Um ano depois, a participação das latas subiu para 72%.

LONGO CAMINHO: A primeira cervejaria de propriedade de negros de Houston está abrindo este ano.

O mesmo acontecia com outros cervejeiros, além de produtores de refrigerante, chá, kombucha e outras bebidas.Da noite para o dia, obter um suprimento confiável de latas tornou-se mais difícil do que nunca.

“Passou de uma coisa não estressante para uma coisa muito estressante”, disse Allen, ecoando um sentimento comum na indústria.

“Existem latas disponíveis, mas você tem que trabalhar mais para conseguir essa lata – e você vai pagar mais”, disse Mark Dell'Osso, proprietário e fundador da Galveston Island Brewing.

As compras ficaram tão complicadas que Dell'Osso teve que liberar espaço no depósito e alugar um trailer do tamanho de um caminhão de 18 rodas para poder estocar sempre que surgisse uma oportunidade de compra.Então ele alugou outro.Ele não tinha orçado para essas despesas – ou para o aumento do preço das próprias latas.

“Tem sido difícil”, disse ele, acrescentando que está ouvindo que as interrupções podem continuar até o final de 2023. “Não parece estar indo embora”.

Dell'Osso também teve que cortar relações com seu fornecedor de longa data, Ball Corp., depois que a empresa anunciou pedidos mínimos maiores.Ele está explorando novas opções, incluindo distribuidores terceirizados que compram a granel e vendem para cervejarias menores.

Cumulativamente, as despesas adicionais aumentaram os custos de produção em cerca de 30 por cento por lata, disse Dell'Osso.Outras cervejarias relatam aumentos semelhantes.

Localmente, as interrupções contribuíram para um aumento geral de cerca de 4% no preço da espuma embalada que atingiu os consumidores em janeiro.

Em 1º de março, a Ball aumentou oficialmente o tamanho dos pedidos mínimos para cinco caminhões – cerca de um milhão de latas – de um caminhão.A mudança havia sido anunciada em novembro, mas a implementação foi adiada.
O porta-voz Scott McCarty citou “demanda sem precedentes” por latas de alumínio que começou em 2020 e não diminuiu.A Ball está investindo mais de US$ 1 bilhão em cinco novas fábricas de embalagens de alumínio para bebidas nos EUA, mas levará tempo para que elas fiquem totalmente online.

“Além disso”, disse McCarty em um e-mail, “as pressões da cadeia de suprimentos que começaram durante a pandemia global continuam desafiadoras, e a inflação geral na América do Norte que está afetando muitos setores continua a impactar nossos negócios, aumentando os custos de praticamente todos os materiais. compramos para fazer nossos produtos.”

Os mínimos maiores representam um desafio particular para as cervejarias artesanais, que geralmente são pequenas e têm espaço limitado para armazenamento de latas.Já em Eureka Heights, o espaço reservado para eventos agora é preenchido com enormes paletes de latas para os campeões de vendas Mini Boss e Buckle Bunny.Estas latas pré-impressas chegam prontas para serem enchidas, seladas e embaladas à mão em quatro ou seis embalagens.

As cervejarias também produzem uma série de cervejas especiais, que são fabricadas em quantidades menores.Isso mantém os consumidores satisfeitos e, coletivamente, aumentam os resultados.Mas eles não exigem dezenas de milhares de latas.

Para lidar com os problemas de abastecimento, a Eureka Heights reduziu as latas pré-impressas que compra a granel para seus dois best-sellers e uma lata branca lisa com um pequeno logotipo da cervejaria na parte superior – um recipiente genérico que pode ser usado para uma variedade de marcas.Essas latas passam por uma máquina que cola uma etiqueta de papel na lata.

A rotuladora foi comprada para facilitar as menores tiragens, como o Funil do Amor, parte de uma série com tema carnavalesco vendido exclusivamente na cervejaria.Mas assim que entrou no ar no final de 2019, a rotuladora foi colocada em serviço para aquelas e outras cervejas vendidas nas lojas.

Até a semana passada, a máquina já havia afixado 310 mil etiquetas.

Os texanos continuam bebendo cerveja, pandêmico ou não.Cerca de 12 cervejarias artesanais fecharam em todo o estado durante as paralisações, disse Charles Vallhonrat, diretor executivo da Texas Craft Brewers Guild.Não está claro quantos fecharam devido ao COVID, mas o número total é um pouco maior que o normal, disse ele.Os fechamentos foram praticamente compensados ​​por novas aberturas, acrescentou.

Os números da produção local mostram um interesse contínuo pela cerveja artesanal.Após uma queda em 2020, a Eureka Heights produziu 8.600 barris no ano passado, disse Rob Eichenlaub, cofundador e chefe de operações.Esse é um recorde para a cervejaria de Houston, acima dos 7.700 barris em 2019. Dell'Osso disse que os volumes de produção aumentaram na Galveston Island Brewing durante a pandemia, mesmo que as receitas não.Ele também espera superar seu recorde de produção este ano.

Dell'Osso disse que tem latas suficientes à mão para durar até o quarto trimestre, mas isso significa que em breve ele deve começar a odisseia de pedidos novamente.

Tal como acontece com todas as grandes disrupções, esta candemia de alumínio deu origem a novas empresas para atender às necessidades de mudança dos negócios.A American Canning, com sede em Austin, que fornece enlatamento móvel e outros serviços, anunciou que começará a fabricar latas já nesta primavera.

“Em 2020, vimos que, saindo disso, as necessidades dos produtores artesanais ainda não seriam atendidas”, disse o cofundador e CEO David Racino em um comunicado à imprensa.“Para continuar atendendo nossa crescente base de clientes, ficou claro que precisávamos criar nosso próprio suprimento.”

Também em Austin, uma empresa chamada Canworks foi lançada em agosto para fornecer impressão sob demanda para produtores de bebidas, dois terços deles atualmente cervejeiros artesanais.

“Os clientes precisam desse serviço”, disse o cofundador Marshall Thompson, que deixou o negócio imobiliário comercial em Houston para se juntar ao irmão, Ryan, no esforço.

A empresa encomenda latas a granel e as armazena em seu armazém no leste de Austin.Uma máquina de impressão digital cara no local é capaz de imprimir latas a jato de tinta de alta qualidade em lotes de um a 1 milhão, com um retorno bastante rápido.Uma cervejaria entrou em contato na semana passada explicando que precisava de mais latas imediatamente depois que a cerveja impressa para um pedido anterior “voou das prateleiras”, disse Thompson.

A Canworks espera atender o pedido rapidamente em cerca de uma semana, disse ele.

Eichenlaub, de Eureka Heights, mostrou alguns dos produtos da Canworks em sua cervejaria e disse que ficou impressionado.

Os Thompsons se propuseram a crescer a uma taxa razoável e não conquistar mais clientes do que podem atender.Eles têm cerca de 70 clientes agora, disse Marshall Thompson, e o crescimento está superando as expectativas.Ele disse que a empresa está a caminho de atingir sua capacidade máxima de impressão de 2,5 milhões de latas por mês em maio, operando dois turnos durante a semana e mais dois ou três nos finais de semana.Está comprando novas impressoras e abrirá um segundo local nos EUA no outono e um terceiro no início de 2023.

Como a Canworks faz pedidos de um grande fornecedor nacional, Thompson disse que pode simpatizar com os cervejeiros que lidam com problemas de abastecimento.

“Nunca perdemos um prazo”, disse ele, “… mas não é tão fácil quanto pegar o telefone e fazer um pedido.”