Estacionados em frente à Galveston Island Brewing Co. estão dois grandes trailers carregados com paletes de latas esperando para serem enchidos com cerveja. Como ilustra este armazém improvisado, os pedidos de latas just-in-time foram outra vítima da COVID-19.

A incerteza sobre o fornecimento de alumínio há um ano levou a Saint Arnold Brewing de Houston a interromper a produção de um pacote de variedades IPA para garantir que houvesse latas suficientes disponíveis para Art Car, Lawnmower e seus outros campeões de vendas. A cervejaria até retirou do armazenamento latas não utilizadas impressas de marcas agora descontinuadas e colocou novos rótulos nelas para produção.

E na Eureka Heights Brew Co., em uma recente manhã de terça-feira, a equipe de embalagem se apressou para substituir uma correia desgastada em sua etiquetadora de trabalho para que pudesse completar uma série de cervejas de 16 onças chamada Funnel of Love a tempo para um evento.

A escassez e o aumento dos preços do alumínio, as dificuldades induzidas pela pandemia na cadeia de abastecimento e os novos requisitos de encomenda mínima de um grande produtor de latas complicaram o que costumava ser uma rotina simples de encomendas. Os fabricantes têm expansões em andamento, mas espera-se que a demanda continue excedendo a oferta por talvez um ou dois anos. Os prazos de entrega para fazer pedidos aumentaram de algumas semanas para dois ou três meses, e as entregas nem sempre são garantidas.

“Às vezes tenho que levar meias paletes”, disse Eric Allen, gerente de embalagens da Eureka Heights, descrevendo as diversas rodadas de telefonemas que podem ser necessárias para garantir que ele esteja totalmente abastecido. Perder o prazo para ir ao supermercado não é uma opção, dada a competição por espaço nas prateleiras do corredor de cerveja.

A procura por latas de alumínio estava a crescer antes de 2019. Os consumidores de cerveja artesanal passaram a adotar as latas e os cervejeiros consideraram-nas mais baratas para encher e mais fáceis de transportar. Eles também podem ser reciclados de forma mais eficiente do que garrafas ou plásticos descartáveis.

Mas a oferta realmente foi prejudicada quando a COVID começou sua violência mortal. À medida que as autoridades de saúde pública ordenavam o encerramento de bares e choperias, as vendas de chope despencaram e os consumidores compraram mais cerveja em lata nas lojas. A receita das vendas drive-thru manteve as luzes acesas para muitas pequenas cervejarias. Em 2019, 52% da cerveja vendida pela Eureka Heights era enlatada, e o restante ia para barris para venda à pressão. Um ano depois, a participação das latas disparou para 72%.

LONG ROAD: A primeira cervejaria de propriedade de negros em Houston será inaugurada este ano.

O mesmo acontecia com outras cervejarias, além de produtores de refrigerantes, chá, kombuchá e outras bebidas. Da noite para o dia, conseguir um suprimento confiável de latas tornou-se mais difícil do que nunca.

“Passou de algo não estressante para algo muito estressante”, disse Allen, ecoando um sentimento comum no setor.

“Existem latas disponíveis, mas você tem que trabalhar mais para conseguir isso – e você vai pagar mais”, disse Mark Dell'Osso, proprietário e fundador da Galveston Island Brewing.

As aquisições ficaram tão complicadas que Dell'Osso teve que liberar espaço no depósito e alugar um trailer do tamanho de um caminhão de 18 rodas para poder estocar sempre que surgisse uma oportunidade de compra. Então ele alugou outro. Ele não havia feito um orçamento para essas despesas – nem para o aumento do preço das próprias latas.

“Tem sido difícil”, disse ele, acrescentando que está ouvindo que as interrupções podem continuar até o final de 2023. “Não parece que vai desaparecer”.

Dell'Osso também teve que cortar relações com seu fornecedor de longa data, a Ball Corp., depois que a empresa anunciou pedidos mínimos maiores. Ele está explorando novas opções, incluindo distribuidores terceirizados que compram a granel e vendem para cervejarias menores.

Cumulativamente, as despesas adicionais aumentaram os custos de produção em cerca de 30% por lata, disse Dell'Osso. Outras cervejarias relatam aumentos semelhantes.

Localmente, as perturbações contribuíram para um aumento generalizado dos preços de cerca de 4% para a espuma embalada que atingiu os consumidores em Janeiro.

Em 1º de março, Ball aumentou oficialmente o tamanho dos pedidos mínimos para cinco caminhões – cerca de um milhão de latas – de um caminhão. A mudança havia sido anunciada em novembro, mas a implementação foi adiada.
O porta-voz Scott McCarty citou uma “demanda sem precedentes” por latas de alumínio que começou em 2020 e não diminuiu. A Ball está investindo mais de US$ 1 bilhão em cinco novas fábricas de embalagens de alumínio para bebidas nos EUA, mas levará algum tempo para que elas fiquem totalmente online.

“Além disso”, disse McCarty por e-mail, “as pressões na cadeia de abastecimento que começaram durante a pandemia global continuam desafiadoras, e a inflação geral na América do Norte que está afetando muitas indústrias continua a impactar nossos negócios, aumentando os custos de praticamente todos os materiais compramos para fabricar nossos produtos.”

Os mínimos maiores representam um desafio particular para as cervejarias artesanais, que geralmente são pequenas e têm espaço limitado para armazenamento de latas. Já em Eureka Heights, o espaço reservado para eventos agora está repleto de enormes paletes de latas para os mais vendidos Mini Boss e Buckle Bunny. Essas latas pré-impressas chegam prontas para serem enchidas, lacradas e embaladas à mão em embalagens de quatro ou seis.

As cervejarias também produzem diversas cervejas especiais, que são produzidas em quantidades menores. Isso mantém os consumidores satisfeitos e, coletivamente, aumenta os resultados financeiros. Mas eles não exigem dezenas de milhares de latas.

Para lidar com problemas de abastecimento, a Eureka Heights reduziu as latas pré-impressas que compra a granel aos seus dois best-sellers e a uma lata branca lisa com um pequeno logotipo de cervejaria na parte superior – um recipiente genérico que pode ser usado para uma variedade de marcas. Essas latas passam por uma máquina que cola uma etiqueta de papel na lata.

A rotuladora foi adquirida para facilitar as menores tiragens, como Funil do Amor, parte de uma série com tema carnavalesco vendida exclusivamente na cervejaria. Mas assim que ficou online no final de 2019, o rotulador foi colocado em serviço para essas e outras cervejas vendidas nas lojas.

Até a semana passada, a máquina já havia afixado 310 mil etiquetas.

Os texanos ainda bebem cerveja, com pandemia ou não. Cerca de 12 cervejarias artesanais fecharam em todo o estado durante as paralisações, disse Charles Vallhonrat, diretor executivo do Texas Craft Brewers Guild. Não está claro quantos fecharam devido ao COVID, mas o número total é um pouco maior do que o normal, disse ele. Os fechamentos foram praticamente compensados ​​por novas aberturas, acrescentou.

Os números da produção local mostram um interesse contínuo pela cerveja artesanal. Depois de uma queda em 2020, Eureka Heights produziu 8.600 barris no ano passado, disse Rob Eichenlaub, cofundador e chefe de operações. Isso é um recorde para a cervejaria de Houston, acima dos 7.700 barris em 2019. Dell'Osso disse que os volumes de produção aumentaram na Galveston Island Brewing durante a pandemia, mesmo que as receitas não tenham aumentado. Ele também espera superar seu recorde de produção este ano.

Dell'Osso disse que tem latas suficientes em mãos para durar até o quarto trimestre, mas isso significa que em breve deverá começar a odisséia de pedidos novamente.

Tal como acontece com todas as grandes perturbações, esta candemia do alumínio deu origem a novas empresas para responder às novas necessidades dos negócios. A American Canning, com sede em Austin, que fornece enlatados móveis e outros serviços, anunciou que começará a fabricar latas já nesta primavera.

“Em 2020, vimos que, ao sair desta situação, as necessidades dos produtores artesanais ainda não teriam apoio”, disse o cofundador e CEO David Racino num comunicado à imprensa. “Para continuar a atender nossa crescente base de clientes, ficou claro que precisávamos criar nosso próprio fornecimento.”

Também em Austin, uma empresa chamada Canworks foi lançada em agosto para fornecer impressão sob demanda para produtores de bebidas, dois terços deles atualmente cervejeiros artesanais.

“Os clientes precisam deste serviço”, disse o cofundador Marshall Thompson, que deixou o negócio imobiliário comercial em Houston para se juntar ao seu irmão, Ryan, no esforço.

A empresa encomenda latas a granel e as armazena em seu armazém no leste de Austin. Uma máquina de impressão digital cara no local é capaz de imprimir latas a jato de tinta de alta qualidade em lotes de um a 1 milhão, com um retorno bastante rápido. Uma cervejaria entrou em contato na semana passada explicando que precisava de mais latas imediatamente depois que a cerveja impressa para um pedido anterior “voou das prateleiras”, disse Thompson.

A Canworks espera atender o pedido rapidamente em cerca de uma semana, disse ele.

Eichenlaub, de Eureka Heights, exibiu alguns dos produtos da Canworks em sua cervejaria e disse que ficou impressionado.

Os Thompson pretendem crescer a uma taxa razoável e não conquistar mais clientes do que podem atender. Eles têm cerca de 70 clientes agora, disse Marshall Thompson, e o crescimento está superando as expectativas. Ele disse que a empresa está no caminho certo para atingir sua capacidade máxima de impressão de 2,5 milhões de latas por mês em maio, operando dois turnos durante a semana e mais dois ou três nos finais de semana. Ela está comprando novas impressoras e abrirá uma segunda unidade nos EUA no outono e uma terceira no início de 2023.

Como a Canworks faz pedidos de um grande fornecedor nacional, Thompson disse que pode simpatizar com as cervejarias que enfrentam problemas de abastecimento.

“Nunca perdemos um prazo”, disse ele, “… mas não é tão fácil quanto pegar o telefone e fazer um pedido”.