Num esforço para reduzir os resíduos de plástico, as embalagens estão a assumir diferentes formas que podem ser mais facilmente recicladas ou que eliminam completamente o plástico.
Os anéis de plástico, presentes em embalagens de seis cervejas e refrigerantes, estão gradualmente se tornando uma coisa do passado, à medida que mais empresas adotam embalagens mais ecológicas.

As mudanças estão assumindo diferentes formas – desde papelão até anéis de seis embalagens feitos com sobras de palha de cevada. Embora as transições possam ser um passo em direção à sustentabilidade, alguns especialistas dizem que simplesmente mudar para materiais de embalagem diferentes pode ser a solução errada ou insuficiente, e que mais plástico precisa de ser reciclado e refeito.

Este mês, a Coors Light disse que deixaria de usar anéis plásticos de seis embalagens nas embalagens de suas marcas norte-americanas, substituindo-os por transportadores de papelão até o final de 2025 e eliminando 1,7 milhão de libras de resíduos plásticos todos os anos.

A iniciativa, que a empresa disse que seria apoiada por um investimento de 85 milhões de dólares, é a mais recente de uma grande marca a substituir as alças de plástico de seis anéis que se tornaram um símbolo de danos ao meio ambiente.
Desde a década de 1980, os ambientalistas alertam que o plástico descartado está a acumular-se em aterros sanitários, esgotos e rios, e a fluir para os oceanos. Um estudo de 2017 descobriu que o plástico poluiu todas as principais bacias oceânicas e que cerca de quatro milhões a 12 milhões de toneladas métricas de resíduos plásticos entraram nos ambientes marinhos só em 2010.

Sabe-se que anéis de plástico enredam animais marinhos, às vezes ficando presos neles à medida que crescem, e são mais frequentemente ingeridos por animais. Embora cortar os anéis de plástico tenha se tornado uma forma popular de evitar que as criaturas fiquem presas, também representava problemas para as empresas que tentavam reciclar, disse Patrick Krieger, vice-presidente de sustentabilidade da Associação da Indústria de Plásticos.
“Quando você era criança, antes de descartar um anel de seis embalagens, eles lhe ensinaram que você deveria cortá-lo em pedaços pequenos para que, se algo terrível acontecesse, ele não pegasse um pato ou uma tartaruga nele”, disse o Sr. Krieger disse.

“Mas na verdade o torna pequeno o suficiente para ser realmente difícil de resolver”, disse ele.

Krieger disse que há anos as empresas preferem embalagens plásticas porque são baratas e leves.

“Ele mantinha todas aquelas latas de alumínio juntas de uma forma bonita, organizada e organizada”, disse ele. “Agora entendemos que podemos ter um desempenho melhor como indústria e que os clientes estão querendo usar diferentes tipos de produtos.”
O material foi contestado por ativistas pelos danos que pode representar para a vida selvagem e pelas preocupações com a poluição. Em 1994, o governo dos Estados Unidos determinou que os anéis de plástico com seis embalagens fossem degradáveis. Mas o plástico continuou a crescer como um problema ambiental. Com mais de oito mil milhões de toneladas métricas de plástico produzidas desde a década de 1950, 79% acumularam-se em aterros sanitários, de acordo com o estudo de 2017.

No seu anúncio, a Coors Light disse que iria apostar na utilização de material que seja 100% sustentável, o que significa que não contém plástico, é totalmente reciclável e reutilizável.

“A Terra precisa da nossa ajuda”, disse a empresa em comunicado. “O plástico descartável está poluindo o meio ambiente. Os recursos hídricos são limitados e as temperaturas globais estão a aumentar mais rapidamente do que nunca. Estamos tranquilos com muitas coisas, mas esta não é uma delas.”

Outras marcas também estão fazendo mudanças. No ano passado, a Corona introduziu embalagens feitas com excedentes de palha de cevada e fibras de madeira recicladas. Em janeiro, o Grupo Modelo anunciou um investimento de US$ 4 milhões para substituir embalagens plásticas difíceis de reciclar por materiais à base de fibra, segundo a AB InBev, que supervisiona ambas as marcas de cerveja.

A Coca-Cola produziu 900 protótipos de garrafas feitas quase inteiramente de plástico vegetal, excluindo a tampa e o rótulo, e a PepsiCo comprometeu-se a fabricar garrafas Pepsi com plástico 100% reciclado em nove mercados europeus até ao final do ano.

Ao começar em mercados selecionados, as empresas podem “adotar uma abordagem local para identificar soluções que possam ser escalonáveis”, disse Ezgi Barcenas, diretor de sustentabilidade da AB InBev.

Mas “algum ceticismo saudável” é necessário, disse Roland Geyer, professor de ecologia industrial na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara.
“Acho que há uma grande diferença entre as empresas que apenas gerenciam sua reputação e querem ser vistas fazendo algo, e as empresas que fazem algo que é realmente significativo”, disse o professor Geyer. “Às vezes é muito difícil distinguir os dois.”

Elizabeth Sturcken, diretora-gerente do Fundo de Defesa Ambiental, disse que o anúncio da Coors Light e outros que abordam o uso excessivo de plástico é um “grande passo na direção certa”, mas que as empresas devem mudar seus modelos de negócios para enfrentar outras questões ambientais como emissões.

“Quando se trata de enfrentar a crise climática, a dura realidade é que mudanças como esta não são suficientes”, disse Sturcken. “Enfrentar o micro sem abordar o macro não é mais aceitável.”

Alexis Jackson, líder de política oceânica e de plásticos da Nature Conservancy, disse que é necessária uma “política ambiciosa e abrangente” para criar um futuro mais sustentável.

“Compromissos voluntários e intermitentes não são suficientes para avançar no que pode ser um dos maiores desafios ambientais do nosso tempo”, disse ela.

Quando se trata de plástico, alguns especialistas dizem que simplesmente mudar para um material de embalagem diferente não impediria o transbordamento dos aterros.
“Se você fizer a transição de um anel de plástico para um anel de papel, ou para qualquer outra coisa, essa coisa provavelmente ainda terá uma boa chance de acabar no meio ambiente ou ser incinerada”, Joshua Baca, vice-presidente da divisão de plásticos da American Conselho de Química, disse.

Ele disse que as empresas estão sendo forçadas a mudar seus modelos de negócios. Alguns estão aumentando a quantidade de conteúdo reciclado usado nas embalagens.

A Coca-Cola planeia tornar as suas embalagens recicláveis ​​em todo o mundo até 2025, de acordo com o seu Relatório Empresarial e Ambiental, Social e de Governança, publicado no ano passado. A PepsiCo também planeja projetar embalagens recicláveis, compostáveis ​​ou biodegradáveis ​​até 2025, segundo seu relatório de desempenho de sustentabilidade.

Algumas cervejarias artesanais – como a Deep Ellum Brewing Company no Texas e a Greenpoint Beer & Ale Co. em Nova York – usam cabos de plástico duráveis, que podem ser mais fáceis de reciclar, embora sejam feitos de mais plástico do que os anéis.

Baca disse que isso pode ser benéfico se for mais fácil refazer o plástico em vez de jogá-lo fora.

Para que a mudança para formas de embalagem mais sustentáveis ​​faça realmente a diferença, a recolha e a triagem têm de ser mais fáceis, as instalações de reciclagem devem ser atualizadas e é necessário produzir menos plástico novo, afirmou Krieger.

Quanto às críticas de grupos que se opõem ao plástico, ele disse: “Não seremos capazes de reciclar para sair do problema do consumo excessivo”.